地球に似た惑星を7つ同時に発見！

(2017年3月01日)

恒星トラピスト1（左端）を回る7つの惑星（bからh）の想像図　(C)NASA/JPL-Caltech

　地球から約40光年の距離にある恒星「トラピスト1（TRAPPIST-1）」の周りで、地球に似た7つの惑星が見つかったと、NASAが2月23日に発表しました。太陽系から比較的近いところで、地球に似た惑星が7つも同時に発見されたのは初めてのことです。

　惑星が恒星の前を通り過ぎるとき、恒星の明るさは少しだけ暗くなって見えます。スピッツァー宇宙望遠鏡を初めとする世界中の10の望遠鏡でトラピスト1の明るさを1,000時間以上観測した結果、7つの惑星の存在が分かったのです。

　トラピスト1は、みずがめ座にあり、太陽よりも小さくて（大きさは木星くらい、重さは太陽の8%くらい）温度の低い、赤色矮（わい）星と呼ばれる恒星です。惑星たちは、恒星のとても近くを回っています。一周にかかる時間は1.5日～20日です。そして、どれもが地球に近い大きさでした。そのうち3つは、トラピスト1からの距離がちょうどよく、水が液体とし存在できる温度になっています。また、6つは、その密度から、地球と同じく岩石でできた惑星であると見られています。

　地球型惑星はこれまでにもいくつか発見されてきましたが、今回、地球に近いところで見つかったことから、これらの惑星に大気があるかどうかなど、より詳しく調べることが可能になります。トラピスト1の惑星には、地球のように水や大気があるのでしょうか？そして生命は存在するのでしょうか？今後の研究に期待しましょう。

徂徠　裕子（そらい　ゆうこ）
つくばエキスポセンター　運営部　展示・催事担当
科学をネタにして楽しめることを日々探しては実践中。得意分野は天文。特に遠い宇宙の話が大好き。